Valorización de residuos: el paso clave hacia la economía circular

Sólo en 2023, en España se generaron 112,7 millones de toneladas de residuos, según datos del propio INE. El 37,8% provino de la construcción, el 12,6% de la industria, el 19,9% del sector saneamiento… Ante tales números, la gestión de residuos eficiente es fundamental para avanzar hacia un modelo sostenible, para impulsar la economía circular.  Lo que se logra siguiendo el principio de la jerarquía de residuos: prevenirlos, reutilizarlos, reciclarlos, valorizarlos o eliminarlos.

En este post nos enfocamos en el cuarto escalón: en entender qué es la valorización de residuos. Explicamos los tipos, las fases y cuáles son los residuos valorizables y no valorizables. Además profundizamos en el procesamiento, la trazabilidad necesaria y los errores comunes que debes evitar. 

¿Qué entendemos por valorización de residuos y por qué es clave hoy?

La valorización de residuos es toda aquella operación que le otorga al desecho una finalidad útil, ya sea sustituyendo a otros materiales que se hubieren utilizado en una función particular, o preparándose para cumplir dicha función dentro del sistema productivo. 

¿Qué significa esto en la práctica? Implica transformar los residuos con un objetivo en concreto: obtener nuevas materias primas secundarias o generar energía. La valorización es un proceso que se encarga de buscar valor en lo que antes se consideraba desecho.  

• Por ejemplo, son operaciones de valorización el reciclaje de plásticos y metales para su reincorporación en procesos industriales, o incinerar residuos no reciclables para generar electricidad o calor, en lugar de enviarlos directamente al vertedero. 

Hoy, entender qué es la valorización de residuos es fundamental para transformar el sistema tradicional de “usar, tirar y enterrar” a un modelo sostenible, eficiente en el uso de recursos y alineado con los objetivos de descarbonización. Este nuevo enfoque se basa en los principios de “clasificar, revalorizar y reutilizar”: la clasificación en origen, la revalorización de los residuos y la reutilización o reincorporación en la cadena de valor.

Tipos de valorización de residuos y cómo aplicarlos correctamente

Para aplicar correctamente estos principios, es necesario conocer los distintos tipos de valorización de residuos existentes. Por ejemplo:

• Según el objetivo final: valorización de materiales y valorización energética.
• Según el proceso de valorización de residuos: biológica u orgánica, inorgánica, química o térmica.

Valorización material

Este tipo de valorización de residuos consiste en recuperar nuevos materiales o componentes presentes en los desechos, sometiéndoles a un proceso de clasificación y tratamiento para su incorporación a un nuevo ciclo productivo. Incluye operaciones como:

• La preparación para la reutilización.
• El reciclado de materiales: papel, cartón, metales, vidrio, plásticos, madera, etc.
• La recuperación de materias primas. Por ejemplo, chatarra metálica o plásticos procesados. 

 

Para aplicar correctamente la valorización material, es fundamental segregar en origen los flujos reciclables (envases, papel, residuo orgánico, vidrio, etc.) y tratarlos en instalaciones adecuadas, como plantas de selección, reciclaje mecánico o químico. Las tecnologías pueden incluir: trituradores de envases, separadores ópticos, hornos de vidrio, extrusoras de plástico.

Valorización energética

Otro de los tipos de valorización de residuos es la energética. Permite transformar los desechos en energía utilizable, principalmente en fuentes renovables o alternativas de electricidad, calor y combustibles, como el biogás.

• Se aplica a los residuos que no pueden reciclarse por técnica o economía. 
• La ley exige que se garantice la eficiencia energética.

 

El método más común es la incineración con recuperación de energía, donde los residuos se queman de forma controlada y se aprovecha el calor generado para producir vapor o electricidad. También se incluye la obtención de biogás o biometano a partir de residuos orgánicos (por ejemplo, digestores anaerobios de lodos o biodigestión de biorresiduos). 

 

Para aplicar correctamente el proceso de valorización de residuos energética se deben priorizar los desechos no peligrosos con alto poder calorífico, como plásticos mixtos, neumáticos y residuos biomásicos. Siempre es fundamental contar con sistemas de depuración de humos y cenizas para evitar emisiones contaminantes.

Valorización biológica u orgánica

La valorización biológica implica el proceso de transformar desechos orgánicos en productos útiles. 

• ¿Qué residuos orgánicos? Toda materia biodegradable, como residuos agrícolas, desechos de jardinería y restos de alimentos.
• ¿Qué métodos se utilizan en la valorización biológica? Por ejemplo:
  • Compostaje. Es un proceso aerobio controlado, con presencia de oxígeno, que convierte los residuos orgánicos en compost, una materia orgánica estable y rica en nutrientes.
  • Biometanización o digestión anaerobia. Este proceso descompone materia orgánica en ausencia de oxígeno, produciendo biogás (la mezcla de metano y CO₂) y un digestato estable (materia sólida y líquida resultante). El biogás se puede utilizar como biocombustible o inyectarse en redes de gas natural tras su purificación.

 

Para aplicar correctamente la valorización biológica, es imprescindible separar adecuadamente la fracción orgánica en origen y evitar contaminantes. Además, cada proceso biológico requiere tiempos de retención adecuados, aireación (en el compostaje) o condiciones anaeróbicas controladas.

Valorización química o térmica

Entre los tipos de valorización de residuos más avanzados tecnológicamente se encuentran los procesos químicos y térmicos.

La valorización térmica es todo proceso destinado a la transformación de los residuos en donde se aplica energía calorífica, como la incineración, la pirólisis, la gasificación, etc. No se trata de tratamientos finalistas, ya que generan residuos que deben gestionarse adecuadamente según sus características.

La incineración es uno de los procesos más ampliamente desarrollados. Sin embargo, en la búsqueda de una recuperación energética con mayor eficiencia, está en crecimiento las instalaciones de pirólisis, gasificación y gasificación por plasma. 

 

Para que la incineración de residuos sólidos urbanos sea considerada como operación de valorización, este tratamiento debe alcanzar o superar una eficiencia energética de 0,65.

¿Cómo diferenciar residuos valorizables y no valorizables?

Es imprescindible conocer y reconocer cuáles son los residuos valorizables y no valorizables, para optimizar la gestión. Veamos las principales diferencias:

Clasificación según características técnicas

Los residuos valorizables son aquellos desechos, urbanos o industriales, con contenido recuperable de materiales o energía. 

Por ejemplo, son valorizables:

• Papel, como hojas y cartón limpio.
• Botellas PET limpias y sin etiquetas.
• Metales ferrosos y no ferrosos.
• Desechos electrónicos, como monitores y cargadores.
• Algunos residuos peligrosos, siempre que se recolecten por separado, como aceites usados y pinturas. 
• Los residuos biodegradables procedentes de los hogares, los restaurantes, los jardines y los parques.

Mientras que los residuos no valorizables son aquellos cuyo reciclaje o recuperación es inviable técnica o económicamente, porque no pueden aprovecharse por ser productos de baja calidad remanente, o porque están contaminados, mezclados o húmedos.

Por ejemplo, no son valorizables:

• Residuos de los servicios sanitarios.
• Productos desechables sucios.
• Cartón o papel sucio y/o engrasado.
• Servilletas usadas.

Criterios normativos y operativos en plantas de tratamiento

La legislación exige que los gestores de recogida y tratamiento de residuos acepten solo residuos autorizados y adecuados a cada tratamiento. Sólo admiten desechos identificados según la lista europea de residuos LER que sean compatibles con su licencia. 

Un residuo es valorizable en una planta si su composición y forma física coinciden con los criterios establecidos y no comprometen el proceso. De lo contrario, se clasifica como no valorizable y se rechaza, derivando el residuo a una eliminación autorizada o a pretratamientos adicionales.

Por ejemplo, estos ejemplos prácticos ayudan a visualizar lo que es la valorización de residuos. Según las Notas Técnicas de Prevención NTP 1.054, de INSHT:

• En el proceso de valorización de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, procedentes de hogares, comercios, industrias o instituciones, las plantas de tratamiento llevan a cabo el proceso de descontaminación, desmontaje, trituración y valorización. En caso de que este tipo de residuo no se pueda valorizar, se prepara para su eliminación.
• En las plantas para la valorización de frigoríficos: en primer lugar se recuperan las sustancias contaminantes que contienen estos residuos (aceites, clorofluorocarbonos CFC, hidroclorofluorocarbonos HCFC o hidrofluorocarbonos HFC. De esta forma se evita el paso de estas sustancias al medio ambiente. En segundo lugar se procede a valorizar los productos o componentes que contienen los frigoríficos, como cables eléctricos, plástico, hierro, vidrio o piezas de aluminio y de cobre.

Errores frecuentes al segregar residuos en origen

Los errores en la separación de residuos en origen son una de las causas principales de los residuos no valorizables. Estos fallos también elevan los costes y pueden desencadenar sanciones legales para el productor de los desechos. 

Veamos algunos de los errores más frecuentes en la segregación de residuos en empresas y comercios.

• Mezclar materiales reciclables.
• Mezclar residuos orgánicos con plásticos o cartón.
• Aplicar una deficiente clasificación de residuos para valorización.
• Ubicar mal los puntos de recogida, o señalizarlos de forma errónea.
• Verter residuos líquidos o aceite en los contenedores de reciclaje secos.
• Arrojar aparatos eléctricos en contenedores genéricos.
• No separar residuos especiales (como baterías) de la basura normal.

Estas prácticas dificultan la valorización de residuos porque obligan a desechar porciones significativas de flujos mixtos. Por ejemplo, una bolsa de plástico reciclable con restos de comida acabaría en el vertedero. Una deficiente gestión de los residuos de construcción y demolición RCD, pudiera contaminar los suelos y poner en riesgo la salud laboral.

Fases esenciales en un proceso de valorización de residuos eficaz

Todo proceso de valorización exitoso comprende varias etapas secuenciales, que van desde la generación del residuo hasta su conversión en recurso, siempre con el máximo control de la trazabilidad. En este punto, es crucial el diseño de estrategias de logística adecuadas, ya que permiten optimizar la recogida selectiva, el almacenamiento, el transporte y la entrega de los residuos a las plantas de tratamiento autorizadas.

El primer paso es establecer un mapa de residuos, considerando la lista LER. Esto implica:

• La identificación de los productos, la naturaleza, cantidades y peligrosidad de los desechos, así como la clasificación de residuos para valorización. 
• La  clasificación de residuos para valorización. En este paso se define cuáles son los residuos reciclables y cuáles son los residuos valorizables y no valorizables en el mapa.

Después comienzan las siguientes fases de la valorización de residuos:  

Recogida selectiva y separación previa

El próximo paso es la recogida diferenciada en origen, según el tipo y naturaleza del desecho. Lo que facilita los tratamientos posteriores. Para algunas fracciones, como biorresiduos, papel, cartón, envases (plásticos, metales, bricks…), vidrio, textil y residuos domésticos peligrosos, la Ley 7/2022 obliga a establecer recogidas separadas en todos los ámbitos: hogares, comercios e industrias. 

Las modalidades para llevar a cabo las recogidas separadas son diversas. Los contenedores cerrados, debidamente señalizados por colores, y la recogida puerta a puerta PaP son de éxito comprobado. Por ejemplo. 

• La recogida de los Residuos sólidos urbanos RSU es competencia de cada municipio. Implica gestionar el tipo de contenedor para el depósito del residuo, su punto de ubicación, los vehículos de recogida y la frecuencia de paso, así como la alianza con los gestores de residuos. Para garantizar la recogida separada es habitual el uso de:
  • Los contenedores en superficie o soterrados. 
  • El sistema PaP, donde en la puerta de cada comercio o casa se entregan los residuos al servicio municipal. Se pueden utilizar contenedores pequeños, bolsas o a granel (como en el caso del cartón o el papel). No se aplica en vidrios.
• En la industria, es el productor del residuo el encargado de realizar la clasificación de residuos para valorización y la separación de los desechos en origen, dependiendo de las características y peligrosidad de los mismos. Para estas tareas operativas es habitual el uso de maquinaria auxiliar como cargadoras compactas / dumpers, que facilitan la manipulación, el acopio y el traslado interno de los residuos valorizables dentro de la obra o instalación industrial.
  • El almacenamiento también se realizará por separado, debiendo controlar derrames o fugas de los residuos. 
  • Algunas empresas optan por reciclar sus propios residuos. Por ejemplo, en el sector de reformas y demolición es usual el empleo in situ de trituradoras de residuos y escombros para residuos vegetales, como las cribadoras para los residuos de hormigón.

Transporte y acondicionamiento

En la siguiente fase de la valorización de residuos, los desechos valorizables se trasladan desde el punto de producción original hasta las plantas de tratamiento. Todo transporte de residuos debe estar respaldado por un contrato de tratamiento con gestores autorizados.

Deben cumplirse requisitos formales, como la emisión del Documento de Identificación de Residuos para cada lote, la notificación electrónica previa (si aplica) y la confirmación por parte del gestor receptor de la entrega. 

• Durante el transporte se cuida el acondicionamiento. Los residuos deben trasladarse en envases cerrados y etiquetados, evitando derrames. Por ejemplo, en el sector de la construcción, la retirada de escombros se debe realizar cumpliendo la normativa de retirada de escombros:
  • Real Decreto 105/2008 para la gestión de los residuos de construcción y demolición.
  • Real Decreto 553/2020 que rige el traslado de residuos en el territorio nacional.
• El traslado documentado asegura la trazabilidad en la valorización de residuos.

Las empresas especializadas en el transporte de residuos deben mantener los residuos separados e identificados durante los traslados. Antes de recibir los desechos, las empresas encargadas del tratamiento de residuos deben comprobar que el traslado de éstos se ha producido bajo las normativas.

Procesamiento y transformación en recurso

En cada planta de tratamiento correspondiente se somete al residuo a los procesos industriales que permiten su recuperación. Esto puede incluir operaciones mecánicas como el triturado, el cribado, la separación magnética, el prensado, etc. 

Seguidamente se llevan a cabo los procesos específicos según el tipo de residuo. Por ejemplo, de forma macro, esta fase de la valorización de residuos puede abarcar:

• En una planta de reciclaje de envases plásticos se lleva a cabo la limpieza del residuo, la molienda y la extrusión que arroja el granulado.
• En un centro de compostaje, los residuos orgánicos se airean y mezclan hasta obtener compost.
• En una incineradora se controla la temperatura y el flujo de aire para maximizar la valorización energética, cumpliendo estándares de eficiencia.

Cada paso debe realizarse bajo normas de control de calidad y medioambientales. Si el proceso es eficaz, el residuo original termina convertido en un producto de valor, en un nuevo material, en abono orgánico, en energía…

Trazabilidad y documentación del residuo valorizado

La gestión documental es obligatoria en todo el proceso de valorización de residuos. La Ley 7/2022 exige a los productores identificar cada residuo con su código LER (Listado Europeo de Residuos) y etiquetarlo adecuadamente. Esto garantiza su trazabilidad. 

Es obligatorio conservar archivos cronológicos de las operaciones, como los contratos de entrega, los registros de volumen y demás documentación. De este modo, ante cualquier inspección, se puede verificar que el residuo se transformó efectivamente en un recurso nuevo. 

El gestor receptor, debe emitir los certificados de valorización final, o de eliminación. Lo que completa el ciclo de las fases de la valorización de residuos. 

Beneficios reales de apostar por la valorización de residuos

En la construcción, en el sector manufacturero, en el comercio… implementar una gestión de residuos enfocada en la valorización siempre aporta ventajas tangibles en diversos flancos:

Impacto ambiental positivo y reducción de huella

Valorizar los residuos evita el vertido indiscriminado y disminuye la extracción de materias primas. Al reciclar o reutilizar, se ahorran los impactos asociados a la producción primaria (minería, tala, refinado). 

Ahorro económico y retorno de materiales

Al reciclar plásticos, metales o cartones, la industria reduce los costos de compra de materiales vírgenes. Además, la valorización energética permite generar electricidad o calor con residuos que de otro modo tendrían costo de tratamiento. Esto fomenta un modelo energético más autosuficiente y competitivo.

Incluso, los proyectos de valorización pueden activar mercados de materias primas secundarias, abriendo oportunidades de negocio.

Mejora del cumplimiento normativo y acceso a incentivos

Para el productor del residuo y el gestor (encargado de la recogida, el transporte, la valorización y la eliminación de los residuos), llevar a cabo prácticas de valorización ayuda a facilitar el cumplimiento de las obligaciones establecidas en la Ley 7/2022, en materia de gestión de residuos y suelos contaminados para una economía circular.

Esta misma ley premia la valorización. Establece un impuesto estatal al depósito en vertedero y la incineración, lo que supone un desincentivo a la alternativa de eliminación del desecho.  Además, existen ayudas públicas, como las subvenciones del IDAE o de las comunidades autónomas. 

• Por ejemplo, desde 26 de enero hasta 2 de marzo de 2026, IDAE ofrece a la pequeña, mediana y gran empresa la oportunidad de solicitar una subvención de hasta 15 millones de euros por proyecto, destinados a instalaciones de producción de energía eléctrica o térmica a partir de biomasa o biogás.

Valorización de residuos en el marco de la economía circular en España

En España, el proceso de valorización de residuos es hoy un componente fundamental de la transición hacia la economía circular. Las estrategias, planes y leyes nacionales la sitúan en el centro de sus objetivos. 

¿Resultados? Según datos oficiales, en 2023 el 53,9% de los residuos gestionados en España fueron reciclados, una tasa que supera el promedio europeo. Esto refleja el efecto de las políticas de valorización y separación selectiva. 

No obstante, aún queda camino por recorrer. La meta es elevar estos porcentajes (2023-2030) y reducir el destino al vertedero al mínimo posible. 

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